James Harden gjorde 32 poäng, sin högsta poängsumma under säsongen, och ledde Cleveland Cavaliers till en 115–107-seger mot New York Knicks på onsdagen. Det var en påminnelse om att den 37-årige guarden fortfarande kan vara avgörande.
Harden är tre gånger NBA:s poängkung och gjorde över 30 poäng per match under varje av de säsongerna. Därför väckte det frågor när han i början av säsongen bara låg på 15,3 poäng per match efter 11 matcher och hade en skottprocent från fältet på 34,6. Det skulle bli hans sämsta siffror i karriären. Cavaliers hade dessutom en start på 5–6, deras första fulla säsong sedan de hämtade honom från Clippers.
Ett svar på kritiken
Harden lät kritiken passera. “Det är mitt 18:e år. Jag heter James Harden, och jag brukade göra många poäng. Nu är det liksom: okej, bra. Jag gör fortfarande poäng, men försöker hitta andra sätt att påverka spelet. Och det är nog just det folk inte förstår”, sa han.
Han påminde också om hur kritiken sett ut tidigare i karriären. “Jag gjorde 36 och 35 poäng i snitt, eller vad det nu var, och folk hade något att säga om det. ‘Man kan inte vinna så.’ Sedan gjorde jag 20 och något, och då hette det: ‘Man kan inte vinna så.’ Det viktigaste för mig är att folk alltid kommer att prata. Så jag fokuserar på mig själv, på det jag behöver göra, på att komma i riktigt god form, lära känna mina lagkamrater och lära mig att spela en annan sorts basket, för jag är inte den snabba spelare jag var för fem eller sex år sedan.”
Harden har fortfarande inte hittat det rätta sättet att spela tillsammans med stjärnkollegan Donovan Mitchell. Tränaren Kenny Atkinson menar att Cavaliers inte behöver den Harden som fanns i Houston, där han gjorde 30,4, 36,1 och 34,3 poäng i snitt under tre säsonger i rad. Enligt Atkinson är Harden nöjd med den rollen.
Starkt framträdande i Madison Square Garden
Mot Knicks spelade Harden hela matchen på en hög nivå. Han gjorde 9 av 14 skott från fältet och 5 av 7 trepoängare, inklusive det avgörande trepoängsskottet med 4:21 kvar att spela. Under de två föregående matcherna hade han totalt bara fem korgar och sex turnovers.
Atkinson såg tecken på formen tidigare i säsongen. “Jag tror att killar tar olika lång tid på sig att komma in i rytmen, eller hur? Och jag såg glimtar av det hos James de senaste tre, fyra matcherna. Jag kunde se glimtar, och han är på väg tillbaka till sin nivå, tillbaka i topform. Så det var roligt att se det bekräftat ikväll”, sa han.
Atkinson tror också att arenan spelade in. Harden delar rekordet för flest poäng mot en motståndare, 61, med Kobe Bryant i Madison Square Garden. Atkinson kallade honom en “global superstjärna” och sa att sådana spelare älskar att spela i New York. Cavaliers hoppas nu att han fortsätter att spela på samma sätt även på andra arenor.