Austin Reaves och LeBron James tog farväl av varandra i Lakers omklädningsrum innan de lämnade det, trots att ingen av dem visste vad framtiden skulle bära med sig. Reaves berättar om kramen de delade under deras sista kväll som lagkamrater.
“Jag var inte en LeBron-fan när jag växte upp. Jag var en Kobe [Bryant]-fan”, säger Reaves när han får frågan om vad han minns från kramen. Han och Lakers hade precis vunnit öppningsmatchen med 127-105 mot Golden State Warriors.
“Men att sedan lära känna honom som människa är en av de coolaste saker jag har fått uppleva.”
Reaves hoppades inför sommaren att de båda skulle vara kvar i Lakers. Samtidigt förstod han de ekonomiska skäl och de lagbyggande överväganden som till slut fick James att lämna Los Angeles och börja om i Philadelphia.
Reaves skrev på ett fyraårskontrakt värt 180 miljoner dollar för att stanna i Lakers, medan James skrev på ett tvåårskontrakt värt 8 miljoner dollar med Sixers.
Reaves saknar James
James gjorde 14 poäng, 9 returer och 7 assist i Philadelphias öppningsvinst i New York på tisdagen. Han hade accepterat en rollen som medspelare till både Reaves och Luka Doncic. Men det var ett offer från hans sida, inte ett val han gjort själv. Free agency gav James möjligheten att välja för första gången på åtta år, och han valde att spela för ett annat lag.
Reaves förstår James beslut, säger han. De skickar fortfarande meddelanden till varandra ofta, och James skickade nyligen ett par skor till honom. Det betyder dock inte att Reaves slutat sakna James, och det betyder inte heller att Lakers slipper fylla det stora hål som nu finns.
“Jag har aldrig bortsett från den basketspelare han var när jag var yngre. Jag visste att han var fantastisk, men att sedan få vara i samma lag som honom, och att han gav mig självförtroende varje dag, var otroligt”, säger Reaves. “Det gav mig ett bättre sätt att bedöma människor, för han behandlade mig likadant från den dag han träffade mig, när jag var tvåvägsspelare, till i dag när jag ringer honom. Jag tror att det är det jag saknar mest.”
Reaves är nu den spelare i Lakers som varit med längst, efter sex säsonger i Los Angeles. Bronny James är tvåa och går in i sin tredje säsong med klubben. Doncic har varit i L.A. i 18 månader, och Jake LaRavia är fyra, i sin andra säsong med laget.
“Det känns konstigt att inte se honom i kväll och att se honom i en Sixers-tröja igår”, säger Golden State Warriors tränare Steve Kerr före matchen.
Det var en bekant öppningsmatch för båda lagen, den fjärde gången på sex år som NBA ställer dem mot varandra i öppningsmatchen. För Kerr och Warriors är rivaliteten med James ännu djupare, eftersom Golden State under fyra år i rad mötte James Cavaliers i finalen.
“De finalerna kommer att leva i båda franchisernas historia för all framtid”, säger Kerr. “Det var en ikonisk era för båda lagen. Det här är ett nytt Lakers-lag och ett nytt Warriors-lag.”
Doncic tar ledningen
Den här kvällen tog Doncic på sig rollen som ledare med en rad stora gester på och utanför banan. Han köpte en helsidesannons i Los Angeles Times som riktade sig direkt till fansen. Han erbjöd dessutom gratis parkering på ett närliggande område och gratis cykelturer till matchen.
“Jag vet hur hårt de jobbar för att ta sig till matcherna och till arenan”, säger Doncic efteråt. “Så jag har alltid haft något inom mig som behöver den kontakten med fansen. Jag försöker bara hälsa dem välkomna till den nya säsongen, så att de vet att vi verkligen uppskattar deras stöd.”
Före matchen tog han en mikrofon och talade till hemmapubliken.
“Hej, Laker Nation”, säger Doncic. “Tack för att ni stöttar oss. Det här är början på något nytt. Det kommer att bli en speciell säsong, så tack för ert stöd.”
Reaves kunde knappt tro sina öron. “Jag hörde hans röst och tänkte: ‘Vad fan händer?’ Det finns inget sätt att det här verkligen är han”, säger Reaves.
Doncic är en showman på planen, men han är i allmänhet tystlåten och kortfattad när han talar offentligt.
“Det visar bara att han är med och att han satsar allt”, säger Reaves. “Även i Slovenien, där Doncic var värd för laget, betalade han för allt. När hjärtat är någonstans … Han kommer att ta hand om samhället han befinner sig i, och han kommer att ta hand om människorna runt omkring sig.”
Doncic tog definitivt hand om sina lagkamrater på planen på onsdagen. Han gjorde 28 poäng och delade ut 7 assist, och han placerade på något sätt nya centern Walker Kessler i samma statistiska andetag som Shaquille O’Neal och Wilt Chamberlain.
Kesslers 12 vunna skott utan miss var flest för en Lakers-spelare sedan Chamberlain 1969. Hans 10 dunkar var flest i en match sedan O’Neal gjorde 11 dunkar, två gånger under säsongen 2003.
Kvällens bästa ögonblick kom när Doncic prickade en halvplansskott precis innan halvtidssignalen. Det var en sådan spelning som fick James att kalla honom “Luka Magic”, och den fick den utsålda publiken att resa sig.
“Jag visste att det skulle gå in innan jag ens fick bollen i händerna”, säger Doncic leende. “Jag jobbar på sådana.”
Hans stil skiljer sig mycket från James. Men ansvaret de bär är detsamma.
“Lakers är en av de största organisationerna i världen, om inte den största”, säger Doncic. “Det är en ära att vara franchisens ansikte, och jag hoppas att jag kan stanna här länge.”