Los Angeles Clippers inledde säsongen med en 121–96-seger över Sacramento Kings på onsdagskvällen, och laget tillägnade segern sin ägare. Steve Ballmer avstängs i ett år och får inte närvara vid något lags- eller ligaarrangemang. Matchen spelades inför 17 927 åskådare på Intuit Dome i Inglewood, Kalifornien.
Tränaren Tyronn Lue öppnade sina kommentarer efter matchen med att hylla ägaren.
“Den här vinsten var först och främst för Mr Ballmer”, sa Lue. “Jag vill bara säga tack för allt, och vi kämpar fortfarande för honom.”
Bakgrunden till avstängningen
Ballmer stängdes av i september efter att NBA ansett Clippers skyldiga till brott mot reglerna för lönetaksomgåelser i samband med Kawhi Leonard, som i september bytts till Toronto Raptors. Ligan menar att Ballmer medvetet försökte hjälpa Leonard att få tillgång till inkomster utanför banan.
Ballmer bad om ursäkt för skandalen förra månaden och uppgav att klubben redan betalat sitt böter på 30 miljoner dollar. Straffet innehöll också förlust av fem raka förstarundevalsrätter från 2029 till 2033, samt en sexmånaders avstängning av basketchefen Lawrence Frank.
Saknaden på läktaren
Ballmer hade alltid en plats vid planen nära lagbänken, och hans frånvaro märktes tydligt. Lue sa att det kändes konstigt att se bort och inte se hans välbekanta skalliga huvud.
“Vi bär honom i våra hjärtan”, sa Lue. “Han har gett en fantastisk försörjning åt alla i den här arenan. En av de bästa män jag känner.”
Darius Garland, som ledde Clippers med 30 poäng, beskrev stämningen i hallen.
“Han var verkligen här i andan”, sa Garland. “Någon satt på hans plats, och vi kände energin. Det var inte hans energi, men vi kände hans energi.”
Veterancentern Brook Lopez saknade Ballmers intensiva engagemang, med knytnävsfajt, rop och ett rött, rosenrött ansikte.
“Han har en sån fantastisk energi och entusiasm till varje hemmamatch”, sa Lopez. “Han sitter alltid på sin plats och peppar oss, står bakom oss och gnäller på domarna. Det tycker jag om, så klart.”
Arenan och ledningen
Som en ursäkt erbjöd Clippers gratis parkering vid säsongspremiären på sin glänsande, teknikdrivna arena. Ballmer finansierade privat det projekt på 2 miljarder dollar som öppnade 2024 och som stod som värd för All-Star-matchen i februari.
“Det är huset han byggde, så vi försöker skydda det så mycket vi kan”, sa Garland.
Före varje hemmamatch brukade Ballmer träffa Lue strax före matchstart. Den här gången var det John Gibson, som tillfälligt tar över Ballmers roller som VD och guvernör, som pratade med tränaren.
“Men det finns ingen som Mr Ballmer, och vi saknar honom”, sa Lue. “Vi måste fortsätta för hans skull.”