Chet Holmgren svarade för en stark säsongspremiär och Oklahoma City Thunder vann med 116–104 över San Antonio Spurs natten till tisdagen. Den 7 fot långa power forwarden/centern gjorde 14 poäng, tog sju returer och stod för fyra blockeringar, samtidigt som han var den främste försvararen mot Victor Wembanyama.
Wembanyama hade det tungt offensivt och avslutade matchen med 1 av 13 från fältet.
Revansch efter Game 7-besvikelsen
Holmgrens insats blev en tydlig kontrast till hans svaga avslutning mot Wembanyama och Spurs i Western Conference-finalen. Den serien slutade med en målfattig match för All-NBA-spelaren: fyra poäng och fyra returer i en hemmaförlust i Game 7.
Thunders stjärna Shai Gilgeous-Alexander, som själv gjorde 32 poäng, underströk Holmgrens betydelse.
– Chet är en All-NBA-talang i båda ändar av planen, sa Gilgeous-Alexander. När han är sig själv blir ditt lag bättre. Det är så enkelt. När han är aggressiv, när han är självsäker, när han spelar sitt spel, gör han ditt lag bättre. Det är ingen slump: han spelade bättre och vi fick en bra kväll. Statistiken visar inte allt han gör därute. Han förändrar allt för oss.
Bråket som gav symbolik
I början av andra perioden fick Holmgrens lagkamrater visa att de stod bakom honom. De'Aaron Fox i Spurs fick en flagrant foul 1 efter att ha lämnat Holmgren utsträckt på golvet mitt i målområdet. Övriga Thunder-spelare på planen samlades för att konfrontera Fox.
Efter en granskning delades fyra tekniska fouls ut: en till Wembanyama och en till var och en av Oklahoma Citys Williams-spelare, Jaylin, Jalen och Kenrich.
Holmgren stod i en postuppspelssituation när Fox grep tag i hans axlar bakifrån och kastade ner honom på golvet. Fox antydde att Holmgren överdrev för att sälja foulen.
– Om någon tar tag i dig så där och du flyger iväg över golvet så där, har du andra problem att oroa dig för, sa Fox. Jag kastade honom inte så hårt, det lovar jag.
Thunder ansåg att Fox använde onödig kraft och reagerade därefter, vilket tillförde extra krydda till det som växer fram som NBA:s nästa stora rivalitet. Jaylin Williams var först på plats och hamnade ansikte mot bröst med Wembanyama, som klev in till Fox försvar. Jalen Williams och Kenrich Williams anslöt en sekund senare.
Holmgren och Williams om händelsen
– Jag reser mig upp och fortsätter spela, men jag uppskattar att mina lagkamrater backar upp mig, sa Holmgren. Jag är inte säker på hur vi exakt får tre tekniska fouls för reaktioner på något annat. Det förstår jag inte helt.
– Men i slutändan känner jag att allt du inte är beredd att besvara är en fördel för det andra laget. Så om de vill spela fysiskt måste vi matcha det, och domarna kommer att göra sitt jobb och hålla det inom riktlinjerna.
Jalen Williams beskrev det som hände med ett skratt.
– Jag gillade inte situationen, sa Williams. Jag bara sprang in. Om man någon gång har varit med i en tumult finns det inte mycket tänkande. Man ser bara till att man har sina killar i ryggen. I NBA-tumult tar man bara tag i den som står nära och knuffar. Det kostade mig 2 500 dollar, dock.
– Det är första gången någonsin som Williams, Williams och Williams får tekniska fouls. Jag är glad att vara en del av det.