Cleveland Cavaliers vann med 127-125 efter förlängning mot Minnesota Timberwolves på måndagskvällen, och rookien Meleek Thomas gjorde en starkt debut med 16 poäng på 19 minuter. Thomas hade inte fått spela i Cavaliers två första matcher, men han visade att väntan var värd besväret.
“Det var i mitt huvud att jag skulle vara på min bästa version. Jag ville ha en fantastisk insats, sticka ut och se till att folk som lämnar arenan vet vad jag heter”, sa Thomas, som blev 34:e spelare totalt i NBA-draften i juni.
Thomas gjorde 15,6 poäng per match och träffade 41,6 procent av sina trepoängare för Arkansas förra säsongen.
Starkt inhopp
Thomas kom in för Peyton Watson med 5:53 kvar av första perioden. Han missade sitt första skott, en trepoängare från 28 fot på högra kanten, men gjorde sedan ett löpande layup med 3:39 kvar av perioden.
Thomas spelade 10 minuter under första halvlek och var Clevelands bäste poängmakare då med 10 poäng.
Det var den näst största poängsumman för en Cavs-rookie i en debut från bänken. Brevin Knight gjorde 18 poäng mot Houston den 31 oktober 1997, efter att ha blivit draftad som 16:e spelare från Stanford.
“Det är väldigt ovanligt att någon rookie tar över på det sättet inför halvlek”, sa allstarguarden Donovan Mitchell, som ledde Cleveland med 25 poäng. “Att han var gnistan i sin första match på säsongen är inte normalt. Han gjorde några misstag, men de var aggressiva. Han var orädd och ville påverka matchen.”
Ett behov på planen
Tränaren Kenny Atkinson förklarade att han inte använde Thomas mot Philadelphia och Brooklyn på grund av matchupproblem. Nu bestämde han sig för att se vad Thomas kunde göra, eftersom Cavaliers behövde en tredje bollförare på planen för att avlasta Mitchell och James Harden.
Före draften jämfördes Thomas med CJ McCollum, eftersom båda är 1,91 meter långa guards och McCollum var stark utanför trepoängslinjen. Thomas gjorde 6 av 10 skott från spel, inklusive 4 av 5 trepoängare, och lade till två returer och en stjäl.
“Det var en fantastisk känsla. Det var ungefär allt jag förväntade mig. Jag visste att jag måste vara redo och att mitt ögonblick skulle komma. Man kan inte hålla en stjärna i garderoben”, sa Thomas.
Thomas självförtroende stärktes av tiden han tillbringade med Harden och Mitchell under förberedelserna. Mitchell har gillat det han sett av Thomas tidigt, tack vare hans arbetsmoral.
“Hans uppmärksamhet på detaljer i försvaret överraskade mig”, sa Mitchell. “Offensivt gör han skott. Han försöker och vill lära sig. Vi hade verkligen tur med honom, men han satte en hög standard för sig själv.”
Comeback och förlängning
Cleveland låg under med 15 poäng i första halvlek, men vände i tredje perioden och vann till slut i förlängningen. Trots att Thomas inte var på planen de sista 9:35 av matchen krediterade Mitchell rookien för segern.
“I den här ligan måste man göra det om och om igen. Sedan vi draftade honom har vi varit övertygade om honom”, sa Atkinson.