Kyrie Irving hade inte spelat en match för Dallas Mavericks på över 18 månader när han i början av september organiserade ett informellt minicamp för laget i södra Kalifornien. Han var värd för basketträningar och yoga på stranden, men hans främsta prioritet var att stärka sammanhållningen med de yngre lagkamraterna, inklusive ettanslaget från 2025, Cooper Flagg. Irving kallar den 19-årige för sin “co-pilot”.
“När man har gjort det han har gjort lyssnar de yngre killarna särskilt noga på varje ord”, sa den nya huvudtränaren Dusty May.
Irving har sedan han kom till Dallas genom en trade i februari 2023 varit en ledare och en värdefull röst i omklädningsrummet. Trots att han bara spelat 130 matcher i Mavs-tröjan är han nu lagets längst sittande spelare, efter att Dwight Powell släppts inför säsongen efter tolv år i klubben.
Irving säger att tiden i Dallas har varit “lite kaotisk ibland”, men han har varit en lugn och stabiliserande närvaro genom klubbens berg- och dalbana de senaste åren. Han var ledare och en av stjärnorna i Mavs-laget som nådde finalen 2024 tillsammans med Luka Doncic. När den dåvarande general managern Nico Harrison bytte bort den regerande MVP-kandidaten inför nästa trade deadline blev Irving lika förvånad som alla andra. Under klubbens långvariga PR-kris, med kraftig kritik från supportrarna efter bytet, framstod han som en röst för förnuft och empati, vilket gjorde honom ännu mer omtyckt bland fansen.
Irving är fortfarande entusiastisk över att vara i Dallas, trots att organisationen har genomgått en omfattande förändring av front office, tränarstab och stora delar av truppen. Harrison fick sparken i november, och även Anthony Davis, centerpjäsen i returen för Doncic, är borta. Davis spelade bara 29 matcher (plus två play-in-matcher) för Mavs.
Nu är Irving, 34 år, som en gång hämtades för att vara Doncics medstjärna, lagets veteran i en organisation som bygger kring Flagg. Samtidigt får han frågor om när han, precis som Doncic och Davis före honom, kan lämna staden. Spekulationerna drivs främst av de 15 årens åldersskillnad mellan Irving och Flagg, och av organisationens plan att bygga ett hållbart toppager kring den unga wunderkinden.
Just nu är Mavericks mål enkelt: att skapa en vinnarkultur med Flagg och att återvända till slutspelet för första gången sedan finalsäsongen 2024.
“Vi bygger något. Och jag vet inte riktigt hur det ser ut”, sa Irving. “Jag ska bara vända blad. Jag ser fram emot att bygga något nytt.”
Ett lovande samspel på planen
Efter att ha anställts i maj betonade Mavericks president Masai Ujiri att han var mycket nyfiken på vad paret Flagg och Irving kan åstadkomma. Samarbetet fick vänta förra säsongen, eftersom Irving återhämtade sig från en av honom i mars 2025 påfrestad ACL-skada i vänster knä. Ujiri vet själv hur en kombination av point guard och wing kan leda till framgång, eftersom han vann NBA-titeln 2019 med Toronto Raptors, ledda av Kyle Lowry och Kawhi Leonard.
Ur ren basketsynpunkt passar Irving och Flagg ihop utmärkt. Irving är en elitskapare av egna avslut som också är farlig som skytt när han spelar utan boll. Han har dessutom lång erfarenhet av att spela med andra stjärnor, från LeBron James till Kevin Durant och Doncic.
“Det är lätt att spela med honom”, sa Flagg. “Han är givetvis en av spelets största. Han har enorm talang, men i kombination med hans personlighet gör det det enkelt att spela bredvid honom.”
Under sin rookiesäsong arbetade Flagg ofta med Irving efter träningarna, medan Irving rehabiliterade sig. De turades om att spela en-mot-en mot assisterande tränare, som roterade in i försvaret. Irving visade upp ett trick från sin rika verktygslåda, och Flagg försökte sedan kopiera det. Den här sommaren fick Flagg för första gången spela tillsammans med Irving i pickup-spel, vilket gjorde aptiten på riktig matchspel större.
Flagg hade i genomsnitt 21,0 poäng och 4,5 assist per match som rookie, trots dålig spacing och att han fick spela som point guard i början av säsongen, en position som inte var hans. Hans produktion och effektivitet förbättrades dramatiskt när han spelade med en traditionell point guard.
De point guards Flagg spelade med förra säsongen var D’Angelo Russell, som nu spelar för Shanghai Sharks i den kinesiska ligan, och Ryan Nembhard, som nu har ett tvåvägskontrakt med Denver Nuggets. Irving däremot beskrivs av sina kollegor som den skickligaste guard som någonsin spelat spelet.
Den respekten finns kvar. Det syntes i Rockets försvarsplan i säsongspremiären. Houstons tränare Ime Udoka, som sett Irvings briljans i sommarens pickup-spel och i en förmatch i Macao, gjorde det till högsta prioritet att trappa Irving.
“Kyrie har varit borta i 600 dagar, och hela vår gameplan handlade om honom”, sa Durant efter att Rockets vunnit med 128–110 över Mavs trots Flaggs 32 poäng. “Kyrie är så farlig.”
Redan den här säsongen har vi sett glimtar av hur farliga Dallas stjärnor kan vara som duo, även om Irving har en minutrestriktion av försiktighetsskäl efter sin långa frånvaro.
“Vi är glada, för de är båda så mångsidiga spelare”, sa May. “De skjuter, de driver och de delar bollen. Det blir ett roligt pussel.”
Flagg lämnade planen sent i andra perioden under fredagens seger över Indiana Pacers efter att ha drabbats av en lätt sträckning i vänster axel, efter en grov foul i en fast break. Men första halvleken var fantastisk för Mavs. Irving och Flagg kombinerade för 27 poäng och åtta assist när Dallas gick upp till en ledning på 35 poäng.
Flagg var tillbaka på planen på måndagen, och tillsammans med Irving gjorde han 47 poäng och 17 assist i en bortaseger mot Miami Heat. Flagg var dominant i alla lägen med 29 poäng, sex returer, elva assist, fem steals och tre blockeringar. Han gjorde tolv poäng i fjärde perioden och stod för den viktigaste defensiva insatsen i slutminuten, då han blockerade Andrew Wiggins möjliga ledningsgivande hörnatrea.
Irving om Flagg och framtiden
Irving undviker att jämföra Flagg med de framtida Hall of Famers han spelat med, eftersom han inte vill göra uttalanden som kan misstolkas. Ändå är han tydligt imponerad av sin unge lagkamrat och spår honom en stor framtid.
“Jag skulle säga så här: Coop har den tävlingsinstinkt som krävs i så ung ålder för att kunna leda ett lag, vara en del av ett bra lag och vara en kompletterande pjäs, men samtidigt leda laget statistiskt. Jag älskar att han är en spelare i båda ändor av planen. Jag älskar att han använder sin röst när han växer in i andra säsongen. Han kommer från Rookie of the Year, så trycket på honom är stort. Jag känner att jag är här för att lätta på en del av det tryck han känner.”
När Irving gick mot planen i Houstons Toyota Center, några minuter från sin första grundseriematch på nästan 20 månader, stannade han till när han fick se Ujiri i korridoren. De två männen kramades och uttryckte tacksamhet och uppskattning för varandra.
De har bara arbetat ihop i några månader, men de har känt och respekterat varandra i flera år. Ögonblicket visade på kopplingen och samsynen mellan Irving och den nya ledningen i Mavericks, vars uppdrag är att bygga ett toppager kring Flagg.
“Vi tror verkligen på [Irving]”, sa Ujiri. “Vi tror verkligen att han kan lyckas i vårt lag. Jag tror verkligen att om vi har rätt spelare på planen kan vi växa som lag i ett nytt system med Dusty och en ny kultur som vi försöker bygga. Det tror jag verkligen.”
Samtidigt kan ett byte av Irving ge Dallas möjlighet att fylla på sina utarmade draftresurser. Klubben kontrollerar inte sitt eget förstarundsval de kommande fyra åren på grund av affärer som Harrison gjorde, bland annat bytet som förde Irving till Dallas. Enligt källor runt om i ligan skulle det finnas en stark marknad för Irving, som är åttafaldig All-Star med lång erfarenhet av att prestera i slutspelet.
“Allt är transparent här”, sa Irving. “Det finns inget som är uteslutet, inget som gömts bakom kulisserna. Vi försöker inte sälja historier till media. Varje gång ni frågar mig ska jag säga var vi står och hur jag känner. Men tänk på att vi har ett ungt lag. De är väldigt lättpåverkade. Jag vill inte föra in något struntprat i omklädningsrummet, varken mitt namn i trade-ryktesfabriken eller andra spelares namn i den. Det finns för mycket av det i ligan. Det är helt utmattande, och det påverkar människors mentala hälsa och deras vardagliga arbete. För att få fram det bästa laget vi vill se på planen måste vi alla ro åt samma håll.”
Mavs fick Irving när hans värde var lågt efter kontroverser under hans två och ett halvt år i Brooklyn Nets, som gick med på hans önskan om en trade. Det var tredje gången på mindre än fem år som han valde att lämna en klubb. Han bad själv om en trade från Cleveland Cavaliers 2017, efter tre raka finalplatser, inklusive mästerskapet 2016. Han lämnade Boston Celtics som free agent efter två säsonger, där den andra präglades av ständiga spekulationer om en förestående avfärd. Superlaget i Brooklyn med Durant och James Harden föll sedan samman.
Trots att Doncic skickades bort från Dallas och att laget missat slutspelet de senaste två säsongerna har Irving inte visat något intresse av att lämna staden.
“Jag älskar den här platsen, just för hur välkomnande den har varit, inte bara från klubbens sida utan också från fansen”, sa han. “Det finns mycket stöd i staden.”
Irvings kontrakt innehåller ett spelaroption på 42,4 miljoner dollar för nästa säsong, vilket ger honom kontroll över sin osäkra framtid. Optionen öppnar också för att Ujiri kan skjuta upp trade-diskussionerna till nästa sommar, då ledningen teoretiskt kan arbeta med sign-and-trade- eller extend-and-trade-lösningar.
Det är också möjligt att Irving stannar i Dallas som Flagges medspelare under många år framöver, när hans karriär närmar sig slutet. Irvings agent är hans styvmor, Shetellia Riley Irving. När han tillfrågas om han hoppas avsluta karriären i Dallas ger han ett ärligt, men inte helt rakt, svar.
“Jag önskar att det var under min kontroll, men jag tycker att det är en gemensam process här”, sa Irving. “Jag är mogen nog att förstå det. … Man ser att det finns en åldersskillnad mellan Flagg och mig. Alla gillar att göra stort nummer av det. … All rättvis kritik som har riktats mot klubben är rättvis. Jag kommer aldrig att undvika den heller.”
“Men mitt fokus är att fortsätta utvecklas och ge det bästa av mig tillsammans med de här killarna. När vi är ute på planen ska vi bara ha roligt. När vi säger roligt menar vi att vi tävlar på högsta nivå. Vi vill vinna.”