Atlanta Dream förlängde WNBA-finalserien mot Golden State Valkyries till en sjunde och avgörande match efter en seger med 80–69 på söndagen. Därmed stoppade Dream Valkyries från att vinna sin första WNBA-titel.
Atlanta hade tidigare ingen seger och tio förluster i finalen, efter 3–0-förluster i serien 2010, 2011 och 2013.
Valkyries, som hade lett med 3–2 inför matchen i Atlanta, kom dåligt igång och låg med 32–15 efter första perioden. Det visade sig avgörande. Hemmalaget höll en tryggt ledning under hela matchen och ledde med 46–26 vid halvtid.
Trots att Golden State Valkyries stjärna Gabby Williams inte spelade på sin högsta nivå, blev hon matchens bästa poänggörare med 26 poäng. Angel Reese var bäst på returer med 14.
Kiah Stokes höll Reese i schack i match fem, men lyckades inte upprepa det. Reese, som är i sin första säsong med Dream efter en trade från Chicago Sky, levererade ännu en framstående insats. Hennes prestation i match två gjorde henne till den yngsta spelaren, och bara den tredje någonsin, som noterat minst 30 poäng och 15 returer i en final-serie. Hon är 24 år gammal.
Karl Smeskos lag gjorde en stark insats och hade ingen marginal för misstag. Med segern håller Dream en serie vid liv som har varit mycket spännande.
Den första sjunde matchen i WNBA:s finalhistoria spelas i Golden State klockan 01.00 GMT på söndagen.
Reese: “Vi satte tonen tidigt”
“Varje gång vi slog först vann vi matchen. Vi satte tonen tidigt”, sa Reese efter matchen.
“Vi behövde en chans, och det var allt vi behövde. Vi tog vara på den idag. Jag är väldigt stolt över den här gruppen. Jobbet är inte klart. Jag ser fram emot det. En match till.”
Kritik mot spelschemat
Match sex i serien var ursprungligen schemalagd till klockan 20.00 lokal tid i Gateway Center Arena, som har en kapacitet på 3 500 platser. Den flyttades dock till State Farm Arena och framfördes till klockan 12.30 lokal tid, på grund av oro för en krock med Atlanta Hawks.
“Våra farhågor fick varken den uppmärksamhet eller det engagemang de förtjänade. Vi har kvalificerat oss för finalen, och vår stad förtjänar chansen att visa upp sig för sitt lag”, skrev Dream i ett öppet brev.
State Farm Arena, som har en kapacitet på 16 888 platser, var fullsatt för matchen.
“Vi fick inte alla att komma klockan 12.30 för ingenting. Vi uppskattar fansens stöd. På en vardag kom de hit och stöttade oss”, tillade Reese.