Los Angeles Lakers center Walker Kessler gjorde ett starkt intryck i sin debut i förseason på tisdagen. Han noterade 11 poäng på 4 av 6 skott, nio returer, en blockering och en stöld på de 16 minuter han spelade, som bara var i första halvlek. Lakers förlorade ändå med 101–89 mot Golden State Warriors.
“Det var väldigt roligt att få vara ute på planen igen”, sa Kessler. “Det har gått så lång tid. Innan matchen var jag faktiskt ganska nervös, om jag ska vara ärlig. Men när jag väl kom ut och spelade med killarna var det en fantastisk känsla.”
Lång väntan efter skadan
Det hade gått 347 dagar sedan Kessler senast spelade en NBA-match, den 31 oktober förra säsongen för Utah Jazz. Därefter genomgick han en operation i november för att laga en skadad labrum i vänster axel, en operation som avslutade hans säsong.
Efter en sign-and-trade-affär till Los Angeles under sommaren, där Lakers gav bort två framtida oskyddade förstarundanval och två pickbyten utöver ett fyraårskontrakt på 130 miljoner dollar till den 25-årige centern, fick han vänta ytterligare en stund. I ett av de första träningspassen under lägret slog han dessutom vänster lillfinger i bakbrädan när han försökte blockera ett skott. Det gjorde att han missade Lakers tre första förseasonmatcher.
Kessler sa att han hölls borta av “försiktighetsskäl”. Genom att spela på tisdagen har han fortfarande chansen att medverka i två träningsmatcher till, bland annat på fredagen hemma mot Denver Nuggets, innan grundserien startar mot Warriors den 22 oktober.
Stor skillnad när han var på banan
Hans påverkan syntes direkt. Under de 16 minuter Kessler var inne vann Lakers med 15 poäng mot Warriors. Under de 32 minuter han satt på bänken vann Golden State med 27 poäng.
“Jag tror att jag har en viss närvaro på planen, men mina lagkamrater runt mig gjorde ett fantastiskt jobb i försvaret på ytterkanterna”, sa Kessler. “Jag tycker att vi delade bollen väldigt bra ikväll, särskilt i första halvlek. Det var väldigt roligt.”
Lakers tränare JJ Redick berömde insatsen från den femårige veteranen.
“Jag tycker att han passar väldigt bra in i vårt lag”, sa Redick. “Han gjorde ett bra jobb när han sprang upp i banan, jagade returer, hade några fantastiska returer i trängseln och skyddade korgen. Verkligen en mycket bra första halvlek av honom.”
Redick förväntar sig samma insats varje gång Kessler är inne i matchen.
“Ordet jag använt med honom, utmaningen, är att vara obeveklig”, sa Redick. “Det gäller motorn i båda ändarna. Att springa upp i banan, dyka, skärma och jaga returer.”
Budskapet har gått fram till Lakers nye man i mitten.
“JJ och jag pratade, och det är ungefär det vi kom fram till i år: ‘obeveklig'”, sa Kessler. “För mig betyder det att jag alltid ska jaga returerna, vara närvarande i targeten, inne och ute, spela hårt och inte ta några plays off, i både anfall och försvar. Det är mitt mål för året.”
Mamukelashvili och Reaves lyfter Kessler
Lakers saknade fem spelare. Luka Doncic vilade, och Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero och Collin Sexton hade olika “day-to-day”-skador, enligt Redick. Under den kvällen blev Kessler ännu viktigare.
“Det var fantastiskt”, sa Lakers forward Sandro Mamukelashvili, som gjorde 10 poäng och hämtade sju returer. “Han är en fantastisk skyddare av korgen. Han är tuff och fysisk och spelar hårt. Så det var fantastiskt att ha honom där. … Jag tror att han gör stor skillnad. Han hade en riktigt bra första match och jag är säker på att han blir ännu bättre härifrån.”
Lakers guard Austin Reaves, som ledde laget med 28 poäng och sju assist, menade att Kessler var avgörande för Lakers anfallsspel.
“Han skapade säkert fyra eller fem riktigt bra lägen för oss från trepoängslinjen genom att rulla hårt”, sa Reaves. “Ingen kommer att ge honom cred för det, men när han sätter press på korgen och skapar rullningsmöjligheter tvingar han den motsatta storken att sjunka … och då får vi helt fria trepoängare. Vi fick ganska många sådana ikväll.”
Andra halvlek utan Kessler
När Kessler vilade i andra halvlek förlorade Lakers med 51–26 och gjorde 18 tekniska misstag. Reservguardsen Bronny James (fyra), Chris Manon (tre) och Jaden Hardy (två) var några av de största bovarna.
“Om någon av våra tre främsta bollförare är borta”, sa Redick, “så måste någon av de andra spela. Det blir för påfrestande med fullplanspress för AR och Luka att göra det ensamma. Vi kommer att fortsätta försöka bli bättre, och jag vet att de killarna har rätt inställning.”
“Det var helt enkelt inte en bra offensiv prestation i andra halvlek, och jag ska titta på vad jag kan göra bättre även där.”