Cooper Flagg visar i Macao att han är redo för mer än sin rookie-säsong. Under två förberedelsematcher mot Houston Rockets gjorde Mavericks-talangen 33 poäng, 10 returer, 10 assists, tre steals och två blockeringar på 45 spelminuter.
Några veteraner i Dallas fortsätter att låtsas att Flagg fortfarande bär en “trainee”-bricka. Den 2025 draftade ettan är tekniskt sett fortfarande rookie tills han spelar sin första match under sin andra säsong. Under lagets vecka i Kina fick han därför ta på sig enklare uppgifter, som att bära väskor. “Ibland lyckas jag smita undan utan att de kommer ihåg att de vill att jag ska vara rookie fortfarande. Men de försöker verkligen”, sa Flagg.
Tanken är förstås löjlig. Flagg hunnit allt för mycket för att kallas nybörjare. Han tar sina skott, skapar lägen för lagkamraterna och spelar med en självsäkerhet som motsäger allt som har med rookie-status att göra. Men det handlar inte bara om statistik. Hans röst hörs genom hela arenan på The Venetian Macao, och han är aktivt involverad i spelet. Han har gått från att enbart fokusera på sitt eget spel till att ta ansvar för alla andras.
“Jag hittar bara min röst”, sa Flagg. “Att vara så ung och lite oerfaren är svårt ibland, men hittills har jag förtjänat mina lagkamraters respekt, och jag känner verkligen att de respekterar mig och min åsikt.”
Flagg har varit på basketvärldens radar sedan han var 16 år, var en stjärna på Duke och vann sedan NBA:s pris för årets rookie. Hans snabba mognad kan ändå vara lite underskattad just nu. Det hjälper inte att Mavericks, som befinner sig djupt nere i Western Conference, inte direkt lockar till sig uppmärksamhet.
Men allt med Flagg känns oundvikligt.
Flagg i fokus
NBA har mycket att titta på just nu. LeBron James spelar i Philadelphia, Giannis Antetokounmpo i Miami. Victor Wembanyama har fått det oofficiella epitetet “framtidens ansikte för ligan” och vill hämnas efter att Jalen Brunson och New York Knicks tog den uppmärksamhet de förtjänade genom att avsluta sin mästartitel-torka på 52 år.
Men under veckan i Macao, där NBA spelade sina China Games, var Flagg huvudnumret. Hans bild satt på husfasader, och han var i centrum för ett stort skoevenemang. Inne i ett av Macaos glittriga, marmorklädda lyxcenter presenterade han sin personliga New Balance-logotyp, som kombinerar hans initialer med silhuetten av en tallkotte, en hyllning till hans hemstat Maine.
Evenemanget handlade mer om affärer och varumärkesbyggande än om matcherna. NBA:s kommissarie Adam Silver var på plats för möten med kinesiska partners. Flaggs chef, Mavericks-ägaren Patrick Dumont, var veckans värd i egenskap av VD för Las Vegas Sands Corp., som driver fem resorter i området med sammanlagt 10 000 hotellrum, samt Venetian Arena, en lyxig byggnad som känns som ett femstjärnigt resort med två korgar.
Det är lätt att tappa fokus på spelet, men det går inte att missa hur Flagg blommar ut. Han är bara 19 år och fyller 20 först den 21 december. Med tanke på hans mer polerade distansskott, förbättrade fotarbete och tydliga ledarskap på planen är det svårt att tro, men det är ändå sant.
“Han kommer att leda den här franchisen in i framtiden. Det kan ni verkligen lita på”, sa lagkamraten Kyrie Irving. “Han förtjänar mycket av den beröm han fått, för han har burit mycket. … Han är klok för sin ålder.”
Spel som talar för sig själv
På under 30 sekunder under fredagens match rörde sig Flagg förbi Rockets försvar med ett snyggt sidledes jump stop och satte ett mellandistansskott. Han blockerade sedan Amen Thompsons skott, tog returen och ledde ett snabbanfall som slutade med en lob-dunk.
Några anfall senare gick Thompson, som spelade enligt boken, under en screen när han försvarade Flagg. Flagg svarade med en trepoängare från toppen av rektangeln, utan några problem.
“Han är en så mångsidig spelare, någon som verkligen kan göra poäng på tre nivåer”, sa Mavericks förstaårstränare Dusty May. “Han kan göra defensiva insatser både med och utan boll.”
Säsongen som gick
Flagg gjorde en imponerande rookie-säsong. Här är några av hans prestationer:
- Han blev den första rookien sedan Michael Jordan säsongen 1984–85 som ledde sitt lag i totala poäng, returer, assists och steals.
- Han blev den fjärde rookien sedan NBA–ABA-sammanslagningen 1976–77 som snittade minst 20 poäng, sex returer och fyra assists. De andra var Luka Doncic, Larry Bird och Jordan.
- Han blev den första tonåringen med fyra matcher på minst 40 poäng, den första tonåringen med matcher på 40 poäng i rad och den första tonåringen med en match på 50 poäng.
- Han var sexa i ligan på avslut efter genombrott och, enligt GeniusIQ-spårning, den spelare i frontlinjen som tog upp bollen femtemest.
Sammantaget bar Flagg på en belastning som liknade en mittkarriär-All-Star, inte en rookies på ett lag med 26 vinster.
“Vid vissa tillfällen förra året kände jag att jag gick in i det nästan helt blint”, sa Flagg. “Jag hade förstås inte varit med om så mycket sådant tidigare. Så jag tror att det hjälper mig mycket att ha det här i år. Jag känner mig förberedd och redo. Det finns mycket mindre att oroa sig för.”
Flagg sköt 29,5 procent från tre poäng förra säsongen, en lucka i hans spel som nu åtgärdas. Han jobbade hårt under sommaren, till stor del tillsammans med Irving, som gör comeback efter att ha missat 19 månader på grund av en avriven främre korsband i vänster knä. Folk runt laget pratar om Flaggs arbetsmoral och tävlingsinstinkt.
“Din talang tar dig bara så långt. Det som folk minns är din arbetsmoral, hur du behandlade människor och den mästerskapsmentalitet du hade med dig varje dag. Det är det folk håller fast vid”, sa Irving.
“För mig som jämlike, men också som en bror, ser jag honom som någon med en värld av potential, men som fortfarande behöver mycket vägledning, precis som vi alla gör i basket. Mycket undervisning och mycket kunskap som överförs.”
Utmaningar framåt
Mycket av detta kommer att ske i rampljuset. Mavericks har 21 planerade nationella tv-matcher den här säsongen, och det beror inte på att man förväntas tävla om titeln. Irvings comeback borde ge laget en skjuts, men Mavericks klättrar fortfarande upp ur hålet efter Doncic-tradet och Anthony Davis misslyckade period i laget. Det finns anledning till att laget har fått en ny tränare och en ny ledning, med den högt ansedde presidenten Masai Ujiri i spetsen.
Ujiri har tydligt sagt att franchisen är fast beslutsam att behålla Irving tillsammans med Flagg, som är 15 år yngre än stjärnspelmakaren. Konkurrerande ledningar undrar om Dallas kan hålla fast vid den planen med luckor i truppen på andra platser och de två stjärnorna i olika karriärfaser.
Det är en viktig bakgrund. Men Flagg står nu på scenen, och han utstrålar att han är redo. När de andra i laget ser honom göra det varje dag märker de det också.
“Det här är ett stort ansvar, att hjälpa honom i hans utveckling till att bli en av de bästa”, sa May. “En stor spelares framgång bestäms av alla runt omkring honom. Så om vi alla blir bättre lagkamrater, bättre spelare och bättre tränare kommer det att bidra till att han maximerar sin potential.”