San Antonio Spurs inleder säsongen med höga förväntningar efter Finalplatsen förra säsongen, och spelarna betonar att de ska ta ett steg i taget. Medan laget förbereder sig för NBA-säsongen 2026–27 talar Victor Wembanyama öppet om målet att bli första seed i Västerkonferensen.
En fuktig söndag i september på Frost Bank Center, drygt två veckor innan Spurs mediadag, märks förväntningarna redan i arenan. Fansen kämpar om en plats i Jackals, den supportergrupp som Wembanyama själv har handplockat. “Det här har inte gjorts i den här skalan tidigare”, säger Aidan Sterling, Jackals ordförande. “Alla som inte var Jackals förra året, alla nya, jag vet att det finns nervositet bland dem.”
Även de återvändande Jackals känner pressen. Medlemskapet är inte garanterat i år om man inte utnämns till “pack leader”. “Det finns mycket konkurrens”, säger en av Jackals pack leaders. “Att ha varit med förra säsongen garanterar inte en plats i år.”
Spurs vet att Västerkonferensen är tuff, och att Östkonferensen har blivit betydligt starkare. Ingen lag har tagit sig till Finalen två säsonger i rad sedan Golden State Warriors säsongerna 2017–18 och 2018–19. Därför är spelarna försiktiga när de pratar om förväntningarna, trots att laget förbättrades med 28 segrar och nådde Finalen efter sex års uteblivet slutspel.
Redan före säsongen gick Wembanyama ut med målet att nå slutspelet som ett topp sex-lag. Vid mediadagen i september sa han dessutom: “Jag kunde inte tänka mig bättre motivation” efter 4–1-förlusten mot New York Knicks i Finalen. Den 22-årige Wembanyama var den enda Spurs-spelaren som den dagen öppet pratade om konkreta förväntningar.
“Vi har några mål mellan oss som vi kommer att hålla för oss själva som lagkamrater”, sa Wembanyama. “Vi vann västra konferensen förra året. Vi vill inte göra mindre i år. Vi vill vara första seed, och sedan vill vi kämpa för den här toppplatsen.”
Processen i fokus
För att nå dit satsar San Antonio på samma process som laget har använt i decennier. Fokus ligger på intern utveckling och vardagsarbetet, vilket ska hjälpa laget att klara en säsong med 82 grundserie-matcher och ett långt slutspel. Enligt klubben är det det enda sättet att komma tillbaka till den största scenen.
Metoden går tillbaka till Gregg Popovich, som tränade laget under 29 säsonger. Under hans ledning vann Spurs fem titlar och tog sig till slutspelet 22 säsonger i rad, vilket är lika med ett rekord. Vid sin sista mediadag som huvudtränare, under Wembanyamas andra säsong, sa Hall of Fame-tränaren: “Även när vi var ett mästarlag sa vi aldrig att vi skulle vinna så här många matcher. Det var aldrig en diskussionspunkt.”
Det gäller fortfarande, trots att en ny ledning nu styr laget. “Vår förväntan är att fortsätta försöka förbättras och vara den bästa versionen av det här laget vi kan”, sa Spurs huvudtränare Mitch Johnson. “Förväntningar är lite som stora matcher, eller hur? Det finns extra entusiasm, spänning, kritik och åsikter. Jag har varit på båda sidor av det i ligan, och jag tar förväntningarna.”
Lärdomar från Finalförlusten
När Knicks firade sitt första mästerskap på 53 år satt Wembanyama stilla vid podiet några meter bort och förstod inte varför Spurs förlorade serien. Laget hade lett med dubbla siffror i varje match i Finalen. “Alla fem matcherna i den här serien hade samma scenario”, sa Wembanyama. “Det var förvånande hur ihärdiga vi var i våra misstag, och hur de straffade dem.”
Spelarna, tränarna och staben har sedan analyserat vad som gick fel. Men ingen vill säga exakt vad de kom fram till. “Vi har mycket klarhet i varför vi tycker att vi förlorade och vad vi kan göra för att bli bättre”, sa Stephon Castle, som är en tredjedel av Spurs förväntade startbackfield.
Castle, De’Aaron Fox och den växande andraårsguarden Dylan Harper, som imponerade som sjätte man i Finalen, spelade bara 69 minuter tillsammans förra säsongen, varav 25 i Finalen. Enligt ESPN Research var Spurs 47 poäng sämre när de tre var ute på planen. I grundserien hade Spurs ett nettobetyg på +9,4 när Fox och Castle spelade tillsammans, +6,2 med Fox och Harper och +11,0 med Harper och Castle. Inom klubben tror man ändå på tre-guard-uppställningen, eftersom Castle och Harper har storleken att hålla emot wingspelare. Alla tre är dessutom starka penetrerare som kan ta sig in i målområdet.
“Vi har tur som har en så dynamisk trupp där man verkligen kan vara kreativ när det gäller pusselbitarna och hur man vill bygga pusslet”, sa Johnson. “Vi såg det ibland med de tre guards tillsammans med det du kan göra kring Victor. Det finns tydlig utveckling för de tre i att spela tillsammans och komplettera varandra.”
Den nya lead assistant Billy Donovan, som ersatte Sean Sweeney när han tog huvudtränarjobbet i Orlando, ska utveckla samspelet mellan de tre guards. Under de få öppna delarna av träningen arbetade Donovan med Fox, Castle och Harper på planen samtidigt. “Det har varit bra”, sa Fox. “Vi har pratat om att han kan coacha tre guards samtidigt. När han var huvudtränare i OKC hade han Dennis Schröder, Shai Gilgeous-Alexander och Chris Paul. Så han har kunnat få det att fungera. Det laget var inte tänkt att gå till slutspelet vid den tiden, men spelade sedan bra eftersom de hittade rätt. Det är en sak han tar med sig till oss.”
Sommaren i fokus
Wembanyama började arbeta direkt efter Finalförlusten och ville göra det bästa av sin kortaste sommar i karriären. Förutom att för andra sommaren i rad träna med Hall of Famer Hakeem Olajuwon besökte han, tillsammans med flera lagkamrater och nyförvärvet Tobias Harris, Fox hemma i hans träningsgym utanför Houston.
“Vi hade en lång säsong, men man vill inte gå en hel sommar utan att vara med sina lagkamrater och träna tillsammans”, sa Fox. “Att bara vara tillsammans är viktigt, tycker jag. Vi har en grupp killar som gillar att umgås.”
I augusti bjöd Wembanyama in flera lagkamrater till Paris för mer träning, men också sightseeing och gemenskap. Han ville visa sina lagkamrater var han kommer ifrån innan han blev en generationell superstjärna.
Den regerande Defensive Player of the Year tränade därför med lagkamraterna i Palais des Sports Maurice Thorez, där Wembanyamas proffskarriär började som en kylig tonåring med Nanterre 92. Wembanyama beskrev tiden med lagkamraterna som rörande, till och med känslosam. “De var villiga att göra den här resan, och de var också nyfikna på vad jag ville visa dem”, sa Wembanyama. “Så det betyder något, för de här människorna betyder något för mig. Den här platsen betyder något för mig. Att ha dem båda här är ungefär som när familjen kommer på besök.”
Andraårsforwarden Carter Bryant satt bredvid Wembanyama på flygresorna som rookie förra säsongen och pratade om “personliga mål, lagmål, kollektiva mål och mål utanför banan”. Han uppskattade gemenskapen i Frankrike och blev imponerad av hur långt Wembanyama har kommit och hur han har behållit sin ödmjukhet, vilket har hjälpt honom att växa som ledare.
“Det var stort för oss att ta tid från våra somrar, efter att ha varit tillsammans längre än någon annan, och sedan komma till hans hem och få lära oss om var han kommer ifrån och bara vara runt honom i hans element”, sa Bryant. “För att han ska ha nått ddit han är, och sedan komma tillbaka dit han började, och ha människor runt sig som säger: ‘Nu tar vi nästa steg nästa år.’ Inte många får den upplevelsen.”
Under Parisvistelsen åt Spurs-spelarna tillsammans vid flera tillfällen, bland annat en middag på en flodbåt på Seine med Eiffeltornet i bakgrunden. Bryant och hans flickvän cyklade 32 miles en dag, och Harrison Barnes ordnade en guidad tur i Louvre för de besökande spelarna.
Wembanyama fortsatte sin sommarträning medan lagkamraterna var i Paris och tog med sig Barnes för att träna med en fransk rugbyklubb. Där arbetade den 2,24 meter långa centern med sin balans.
Trots en säsong då Wembanyama blev NBA:s yngste och förste enhälligt valde Defensive Player of the Year, kom trea i MVP-omröstningen och förde San Antonio till Finalen för första gången på 12 säsonger, blev Bryant förvånad över hur mycket Wembanyama involverade sina lagkamrater i sitt sommararbete. “Med en franchise som den här är det viktigaste att familjen stöttar varandra och förstår vad vi står för som ett lag”, sa Bryant.
Utmaningarna framöver
San Antonio förstår hur svår vägen tillbaka till Finalen är. Även om Spurs spelar på topp kan krafter utanför deras kontroll förstöra allt. Skador och mötet med det uppstickande Spurs-laget stoppade Oklahoma City Thunder från att återvända till Finalen förra säsongen. Indiana Pacers chanser slutade redan innan nästa säsong började, när Tyrese Haliburton slet av sin högra hälsena i match 7 mot OKC. Skador stoppade också Boston Celtics från att återvända till Finalen säsongen 2024–25, medan Dallas Mavericks samma säsong förlorade sina chanser genom att sälja sin bästa spelare, Luka Dončić.
Det senaste laget som vann titeln året efter en Finalförlust var Warriors, som utnyttjade en unik kaktoppning för att värva Kevin Durant till en trupp som redan vunnit titeln 2015. Spurs enda anmärkningsvärda free agent-värvning är Harris, en 15-årig veteran som aldrig har gått längre än andra rundan i slutspelet.
Spurs vet ändå att de inte kan hoppa direkt tillbaka till Finalen för att reparera misstagen som kostade dem serien mot Knicks. I hela organisationen har alla accepterat att ta ett steg i taget, samma metod som laget använde förra säsongen.
“Det är mänskligt, eller hur?”, sa Spurs forward Devin Vassell. “Man vill vara tillbaka i den situationen, men man kan inte hoppa över en dag. Man kan inte hoppa över träningslägret. Man kan inte hoppa över förberedelsematcherna. Man kan inte hoppa över öppningsmatchen eller de få back-to-back-matcherna. Man kan inte knäppa med fingrarna och vara tillbaka i Finalen. Det fungerar inte så. Inget är garanterat. Så vi måste fortsätta med det vi gjorde förra året, saker som följde med och att bygga goda vanor. Vi kan inte spola framåt. Så vi tar det dag för dag.”
Veteranerna Barnes och Luke Kornet har båda varit med i NBA-Finalen tidigare. Golden State vann titeln i Barnes första Final 2015 men förlorade året efter med 3–4 mot Cleveland Cavaliers. Kornet spelade för Celtics i Finalen 2022, som Warriors vann i sex matcher, och återvände 2024, när Celtics slog Mavericks i fem matcher och avslutade en titeltorka på 16 år, tre år längre än Spurs nuvarande titellösa period.
“För oss handlar det om fokus varje dag, om vilken standard vi sätter för oss själva och att jämföra den med den”, sa Barnes. “Jag tror inte att det är något man bara kan ta med sig från en säsong till nästa. Man måste komma tillbaka och börja resan från dag ett igen.”
“Jag tror att något skärper ens fokus, som en gemensam besvikelse. Och kom ihåg att hälsan alltid är en stor faktor. Det är saker utanför din kontroll. Men för det du kan påverka hjälper den erfarenheten dig att se hur du närmar dig varje dag.”
Flera fans på Jackals provträning visade sin hängivenhet inför Sterling, bland annat i en Chewbacca-dräkt under en David Robinson-tröja och i gröna utomjordingskläder. Medan San Antonios “utomjording”, Wembanyama, och hans lagkamrater fortsätter att tona ner förväntningarna, sammanfattar Sterling stämningen: “Det här är inte press”, sa han. “Det här är passion.”