Yaxel Lendeborg gjorde 37 poäng när Golden State Warriors vann med 124-112 mot LA Clippers på söndagskvällen. Det är fler poäng än någon Warriors-rookie har gjort sedan Stephen Curry 2010. Lendeborg har nu gjort minst 30 poäng två gånger under sina första två veckor som proffs, trots att han bara hade nått den nivån en gång under sina 112 matcher i college.
Lendeborg gjorde 13 av 19 skott, varav sex trepoängare. Warriors vilade Stephen Curry och Draymond Green i den första matchen av en back-to-back och sparade dem till måndagens möte med Phoenix Suns. Därigenom fick Lendeborg den större rollen i söndagens match.
“Varje gång Steph inte är med på banan är det min chans att vara ledaren, den stora spelaren i laget”, sade Lendeborg.
Från junior college till NBA
Efter tre år i junior college spelade Lendeborg två säsonger för UAB, där han gjorde i snitt 13,8 respektive 17,7 poäng. Under den senaste säsongen, när Michigan vann nationella mästerskapet, gjorde han 15,1 poäng i snitt. Han är en skicklig poänggörare, men när han gick in i draften hade han ryktet att vara en mångsidig wing som passar bäst som en kompletterande del av en offensiv.
Warriors har dock saknat ett andra poänghot bredvid Curry sedan Jimmy Butler skadade sitt främre korsband i januari förra året. Lendeborg har överraskat många, inklusive sig själv, med hur redo han är att axla den rollen.
“Vi visste att han var en bra skytt”, sade huvudtränaren Steve Kerr. “När han kom och tränade med oss i juni syntes skickligheten tydligt. Men jag var inte beredd på vad jag såg i kväll.”
Utvecklingen från distansen
Lendeborg tog sällan trepoängare under större delen av sin collegekarriär och försökte i snitt bara ett skott per match för UAB. När han kom till Michigan berättade han att assisterande tränaren Mike Boynton övertygade honom om att ta fler distansskott. Huvudtränaren Dusty May planerade nämligen att använda honom som small forward.
Han berättade att det i början kunde ta honom 40 minuter att göra fem trepoängare i rad. Några månader senare kunde han göra 20 i rad. Under sin enda säsong i Michigan gjorde han 37 procent av sina 4,5 försök per match, vilket visade en snabb utveckling.
“Första gången jag faktiskt gjorde ett skott off the dribble från tre var mot Maryland”, sade Lendeborg. “Vi låg under och jag provade bara, eftersom jag hade gjort ett par trepoängare. Jag är redan längre än de flesta, så det ger mig en fördel. Jag får inte särskilt många repetitioner på det.”
I sin sjunde NBA-match på söndagskvällen framstod den 2,08 meter långa forwarden som bekväm och säker när han avslutade från vilken position som helst utanför. Av Lendeborgs sex trepoängare gjorde fyra off the dribble, bland annat en serie i tredje perioden som fick Curry att jubla från bänken.
“Han spelar så här och förstår egentligen inte NBA-spelet än”, sade Kerr. “Spelet är fortfarande väldigt snabbt för honom, men han är så skicklig och talangfull att han gör alla möjliga spel. Han kommer att bli mycket bättre.”
Lendeborg har redan haft poängkvällar på 26, 26, 31 och 37 poäng. Han gör i snitt 22,7 poäng, 7,3 returer och 3,7 assist per match, och hans namn nämns redan seriöst i diskussionen om Rookie of the Year.
“En sak jag är stolt över är mitt val av distansskott”, sade Lendeborg. “Förra året hade jag kanske missat tre trepoängare, och då skulle jag aldrig ta ett nytt skott i matchen. I Denver började jag 0 av 5 och fortsatte ändå skjuta.”
Lärdomen om statistiken
Lendeborg har öppet pratat om vad han lärt sig under sina första två veckor i NBA. Under söndagskvällen prövade han riskerna med att jaga statistik, och det gick nära att straffa honom.
Warriors låg på frikastlinjen sent i en match som verkade vara en klar seger. Då berättade lagkamraterna De’Anthony Melton och Will Richard för Lendeborg att han bara var tre poäng från 40 och borde jaga dem. Han spenderade de följande anfallen på svåra trepoängare, missade alla tre, och det öppnade dörren för Clippers, som tillfälligt kom ned i åtta poängs underläge. Kerr tog timeout och tog ut Lendeborg från banan.
“Så kan NBA-spelet ändras”, sade Kerr och knäppte med fingrarna. “Nästan varje kväll går det att vända ett ledningsläge på 25 poäng.”
Lendeborg lovade att undvika den frestelsen i framtiden.
“Jag har aldrig varit en statistikjägare i mitt liv”, sade Lendeborg. “Att falla för kompispress, som jag gjorde nyss, var dåligt av mig. Jag är en kille som älskar ren basket. Jag gjorde inte det de sista två eller tre minuterna.”
När Lendeborg satt på bänken klarade Warriors av att undvika en katastrof och säkrade segern över Clippers. Det var fjärde raka vinsten efter en start med tre förluster.
Den plötsliga vändningen har gjort att förväntningarna på säsongen snabbt har stigit, eftersom Lendeborgs uppsida upplevs som allt större.
“Det är anmärkningsvärt vilken effekt han har på matcherna under de första veckorna av säsongen”, sade Kerr. “Det förändrar allt. En kväll som den här, utan Steph, gör vi 124 poäng, och Yax är huvudanledningen till att vi är så offensivt kraftfulla.”