Den nya NBA-säsongen 2025–26 startar om mindre än en vecka, och det finns många berättelser att följa. Vissa kan ta hela säsongen att reda ut, medan andra kan avgöras redan under de första veckorna. Här är tio viktiga personer på alla nivåer i spelet som är värda att hålla ögonen på, med början i en förstavalsspelare som ännu inte har fått göra sin slutspelsdebut.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Varför han är intressant: Det är nu eller aldrig, punkt slut.
Williamson spelade 62 matcher förra säsongen, det näst största antalet i sin karriär, efter de 70 han spelade 2022–23. Hans period med 52 matcher på 53 spelade, från 14 december till 5 april, var den längsta sådana perioden i hans karriär. Pelicans vann 21 och förlorade 31 under den tiden, eftersom laget hade en lång rad spelare som kom och gick under säsongen medan man försökte utveckla rookies som Jeremy Fears och Derik Queen.
Detta är åttonde året för förstavalet från 2019. Ligan rör sig snabbt, och Williamsons kontrakt för 2027–28 är inte garanterat. Pelicans general manager Troy Weaver har tidigare genomgått en mödosam ombyggnad i Pistons i början av decenniet, utan tillgångar för att samla på sig draftkapital. Men det är inte läget här. Den nya ledningen motstod stora förändringar förra säsongen, och de hoppas att ny tränare Jamahl Mosley ska få samma effekt som J.B. Bickerstaff hade i Detroit för tre år sedan innan de gör några drastiska drag.
Williamson har flest meriter men också flest frågetecken. Han ska ha kommit till lägret i fin form och har arbetat mycket med assisterande tränaren God Shammgod under sommaren.
Doug Christie, Sacramento Kings
Varför han är intressant: Ribban är inte hög.
Det finns inget krav på Kings att ta sig till slutspelet med den nuvarande truppen, och front office har sagt att man inte kommer att binda sig vid vinn-nu-drag som äventyrar framtiden. Zach LaVine har ett kontrakt som löper ut, och ingen vet hur Domantas Sabonis, som har två år kvar på förlängningen han skrev under 2023, passar in i framtiden.
Men Christie har ännu inte satt sin prägel på truppen när det gäller spelstil, något som Kings general manager Scott Perry lägger stor vikt vid. Om Christie kan ge den lovande rookien, point guard Darius Acuff Jr., positioner där han kan bli en elitspelare i offensiven, blir det en stor merit för tränaren medan truppen börjar ta form. Blir det däremot ännu en anonym säsong med 22 segrar och ingen märkbar kvalitet på planen, kan det bli tufft för den väl omtyckte Christie.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
Varför han är intressant: Timberwolves är inga främlingar för stora affärer. Laget förvärvade Rudy Gobert från Utah Jazz för en hög framtida draftval och bytte bort Karl-Anthony Towns till Knicks för två år sedan, efter att ha tagit sig till västra konferensens final för första gången på 20 år. Nu bygger Tim Connelly om truppen och har hämtat den mycket talangfulle Ball för att avlasta Anthony Edwards, som under de senaste säsongerna fick ta en stor del av ansvaret för spelfördelningen.
Ball verkar komma överens med Edwards utmärkt i de första tecknen, men han har två uppgifter. Den viktigaste är att han för första gången i sin NBA-karriär ska spela basket med höga insatser och hård press. Under sina första sex säsonger med Charlotte Hornets var play-in-turneringen den högsta nivån. Den andra frågan är om han kan hålla sig frisk. Han har spelat 70 matcher två gånger i sin karriär, och han går nu till ett lag som vill ta sig upp till den nivå som Oklahoma City Thunder och San Antonio Spurs befinner sig på i väst.
Micah Nori och Ja Morant, Portland Trail Blazers
Varför de är intressanta: Det enda spelar-tränar-paret på listan är värt att notera, även om de inte är oskiljaktiga. Nori, den högt ansedde assisterande tränaren i Minnesota, tog jobbet under mindre önskvärda omständigheter. Endast första året av hans kontrakt är garanterat, med optioner för andra och tredje året. Det är en uppgörelse som NBA:s tränarförbund, med presidenten J.B. Bickerstaff i spetsen, kallade en “örfil”. Trail Blazers-ägaren Tom Dundon har redan fått kritik för sin snåla linje, och Nori verkar vara i en situation där alla alternativ är dåliga.
Här kommer Morant in i bilden. Det har gått år sedan han var All-Star (2022 och 2023), än mindre en framtida ansiktsprofil för ligan. Bytet från Memphis Grizzlies var ett nådigt slut, men att gå till Portland innebär att han konkurrerar på samma position med en klubblegend som återvänder från en akillesskada: Damian Lillard. Jrue Holiday finns också kvar, liksom Scoot Henderson. Var passar Morant in, inte bara i det här laget utan i ligan i stort?
Hans spel har inte utvecklats med ett distansskott, och hans kropp har slitits ner av skador som har begränsat honom till bara 79 matcher under de senaste tre säsongerna. Han ska få 42,1 miljoner dollar och 44,8 miljoner dollar under de kommande två åren, och han fyller 29 när han blir free agent.
Är Portland en bra grogrund för en hård omstart? Eller är situationen för komplicerad för att Nori eller Morant ska kunna lyckas på riktigt?
Anthony Davis, Washington Wizards
Varför han är intressant: Det var ett tag sedan vi såg Davis som en spelare med verklig påverkan. Han har totalt spelat 71 matcher under de två senaste säsongerna, så han har något att bevisa. Davis har ännu inte spelat en match för Wizards och har, till skillnad från Trae Young, inte fått en kontraktsförlängning. Därför går Davis in i ett möjligt kontraktsår. Han har en spelaroption på 62,7 miljoner dollar för 2027–28, och han spelar för ett lag han inte själv valde. Det gör situationen ännu mer intressant.
Han är veteran i ett lag med förstavalet AJ Dybantsa, Young, som levererar 20 poäng och 10 assists, och Alex Sarr, valet nummer två från 2024, som har visat mer än lovande takter under sina två säsonger. Relationen mellan Davis och Wizards verkar fungera bra, och han vill visa sitt bästa för att säkra sin framtid när han fyller 34 i mars. Om han är frisk är Davis fortfarande en av de mest mångsidiga centrarna i ligan och en blivande Hall of Famer så snart han blir valbar. Om han är frisk kan han också bli en eftertraktad spelare om han och Wizards inte kommer överens om en kontraktsförlängning. Båda parter förstår att det är affärer. Frågan är bara hur det utvecklas och hur lång tid det tar innan det blir klart.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Varför han är intressant: Det är ganska uppenbart. Samtalen med Knicks om en förlängning har hängt över organisationen sedan Knicks vann sin första titel på 53 år. Samtalen har brutits efter att Towns ansett att Knicks erbjudande på 200 miljoner dollar på fyra år var otillfredsställande. Beloppet är inte bara 76 miljoner dollar lägre än hans möjliga maxkontrakt på 276 miljoner dollar på fyra säsonger, utan innebär också en löneminskning från hans nuvarande lön på 57 miljoner dollar. Liksom Davis har han en spelaroption för nästa säsong på 61 miljoner dollar, något som Knicks, som är medvetna om skatteströmställningen i ligan, måste ta hänsyn till.
En av anledningarna till att Towns byttes bort från Minnesota för ett par år sedan var hans lön och Minnesotas önskan att komma under andra skatteströmställningen redan under sitt första år. Man undrar om det spelar in i hans tankar och känslor när Knicks går för en repris. Är allt på bordet om Knicks håller sitt löfte att inte förhandla under säsongen?
Knicks var en enhet under sin resa till NBA-finalen förra säsongen, och att upprepa bedriften har aldrig varit svårare i dagens liga. Hur ska de lyckas med det? Och hur ska Towns, som offrade sig förra säsongen och nu får frågan att offra sig igen, kunna gå bortom sina egna förväntningar?
Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Varför han är intressant: Kanske har vi skämtat för mycket om hans kommentarer under östra konferensens final. Där sa han till media att de “analytiskt” hade vunnit två av de tre matcherna mot Knicks, trots att de var på väg att bli sopade av mattan. Det skymde den bästa säsong och slutspelskampanj som Cleveland har haft på över 30 år, en prestation som inte bars av LeBron James. Men Cavs såg känslomässigt och fysiskt utmattade ut inför serien mot Knicks. Var det kanske maximum Atkinson kunde få ut av sitt lag? Och med tanke på att östra konferensen ser starkare ut från topp till botten, var passar Cavaliers in? Kan Atkinson verkligen låsa upp Evan Mobley, en förstaklassig talang som i det här upplägget är tredje alternativet?
Donovan Mitchell har skrivit på ett maxkontrakt igen, och James Harden har gått med på ett treårigt kontrakt när han går in i sin 37:e säsong med mycket slitage i kropp och ben.
Cavaliers har fått Peyton Watson från Denver Nuggets genom en sign-and-trade-affär, men räcker det för att hålla jämna steg? Och kan Atkinson skaka av sig kommentarerna och bilden av sig själv för att hålla Cavaliers i ligans översta skikt?
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
Varför han är intressant: För att han är en trollkarl med bollen, den perfekta skottskapande guarden som knappt behöver en skärva utrymme för att få av ett skott med vilken hand som helst. Han är inte rädd för att ta de stora skotten i de stora ögonblicken. Men vi vet inte hur hans ACL-operation kommer att påverka hans spel, eftersom han inte har varit på planen i en live-match på 19 månader.
Irving har funnit sätt att excellera bredvid LeBron James i Cleveland, Kevin Durant i Brooklyn och Luka Doncic i Dallas. Det betyder att han borde ha lätt för att hitta sin roll tillsammans med Cooper Flagg, som väntas ta ett stort kliv under sitt andra år. Det finns nytt ledarskap i Dallas, med Masai Ujiri som team president och förstaårstränaren Dusty May, och det har inte funnits några viskningar om att Irving inte passar in.
Irving fyller 35 i mars, och han har en spelaroption för 2027–28 på 42,4 miljoner dollar. Han kan bli en eftertraktad veteran för fler än några kontendenter, om hans öde tar honom dit.
Men det har länge sagts att han trivs i Dallas, och det bör inte tas lätt på. En del av hans mest produktiva och effektiva spel har kommit med Mavericks, så man ska inte anta att han är på väg ut. Hur som helst är en återkomst för en fascinerande spelare något värt att notera.
Jon Horst, Milwaukee Bucks
Varför han är intressant: Travis Scotts “Butterfly Effect”, Giannis Antetokounmpos låt när han gjorde mål i Fiserv Forum, kommer inte längre att höras där efter bytet till Miami Heat. Men fjärilseffekten av det draget kommer att fortsätta skapa rörelser.
Om du inte heter Sam Presti innebär det vanligtvis att du skriver ditt eget uppsägningsbrev när du byter bort din främsta stjärna, i stället för att kunna styra nästa fas av lagbygget. Horst gjorde ett mästerligt jobb när han byggde laget som blev NBA-mästare 2021, och sedan använde han alla kreativa verktyg han hade för att hålla Antetokounmpo nöjd tills relationen tog slut.
Returen för stjärnspelaren och Bobby Portis blev tre förstarundsval, Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. och Kel’el Ware. Lillards waive-and-stretch-avtal ligger fortfarande kvar till 2029–30 på 21 miljoner dollar per säsong.
Sedan finns det frågan om ligans utredning av signeringen av Gary Trent Jr., som misstänks för kringgående av lönetaket. Om LA Clippers-fallet är en vägledning, och ingen jämför den faktiska allvarlighetsgraden i de två fallen, kommer NBA att ta detta mycket på allvar.
Får Horst fortfarande chansen att bygga upp Bucks till ännu en kontender?
Kawhi Leonard, Toronto Raptors
Varför han är intressant: Den årslånga utredningen kring Leonard och de otillåtna förmånerna han fick från Clippers är över. Han blev inte avstängd, men tvingades betala tillbaka 700 000 dollar i otillåtna förmåner. Han byttes tillbaka till sin föredragna destination, Toronto, där han hjälpte Raptors att vinna sin enda NBA-titel 2019.
Han skulle förmodligen helst vilja att ingen frågade något om hans tid i Clippers, och Raptors bryr sig inte om vad som hände under de senaste sju åren. Laget gav honom ett lukrativt treårigt kontrakt vid ankomsten, i hopp om att historien ska upprepa sig.
Raptors gick ut i första omgången förra året, men har talangfulla spelare, även efter att ha bytt bort Brandon Ingram och Gradey Dick till Clippers. Leonard kan, om han är frisk, få allt att passa ihop i en tät östra konferens. Men kan man lita på honom, bara för att han ska stanna på planen?
Förra året var ett av hans bästa, även mitt i kontroversen, med nästan 28 poäng i snitt och fantastiska 50–39–89 i skottprocent. Men han är 35 år, och det finns all den fysiska belastningen i bagaget.
“Jag vill älska Kawhi för att han är en otrolig talang”, sade en högt uppsatt befattningshavare i västra konferensen. “Men han följer inte spelets regler, som är att vara tillgänglig. Om han spelade 70 matcher skulle han vara en topp tre-spelare. Jag skulle ta chansen med honom.”