Minnesota Timberwolves har byggt om laget i sommar för att få mer glädje, bättre passningsspel och en lättare roll för Anthony Edwards. Nyckeln heter LaMelo Ball, som kom för att förstärka backcourten vid Edwards sida.
Det är sent i september och första dagen av Wolves träningsläger, men större delen av laget har tränat tillsammans i flera veckor. Dagens sista övning är lekplatsklassikern Around the World, där en spelare ska träffa tre skott i rad runt trepoängslinjen. Alla Wolves guarder tävlar mot varandra.
Ball lutar sig bakåt vid toppen av cirkeln och skjuter. De två första går i, och det tredje skjuter han som om träffen vore given. Bollen rullar ur, och han slår händerna mot huvudet och skriker ut sin frustration. Edwards står bredvid och skrattar. Sedan sätter han tre skott i rad och skickar iväg en överdriven nävhälsning i luften. Nästa gång Ball får chansen är han mer fokuserad och träffar tre i rad. Vid nästa station missar han det tredje skottet och drar tröjan nästan över huvudet i misstro.
“Mycket glädje”, säger Wolves veterancenter Rudy Gobert när han ser över träningsmiljön. “Stämningen är fantastisk. Jag tror att vi behövde det.”
Yngre och mindre lag efter sommarens förändringar
Minnesota nådde Western Conference-finalen två gånger under de senaste tre åren, men gjorde ändå om truppen. Laget blev mindre när Julius Randle, den viktigaste returen i Karl-Anthony Towns-bytet 2024, och publikfavoriten Naz Reid lämnade. Samtidigt blev det yngre. Jonathan Kuminga, 24, som skrev på i sommar, och 26-årige Ayo Dosunmu förväntas få nyckelroller och passar in i Edwards tidslinje.
Wolves hoppas att satsningen ska hjälpa dem att matcha San Antonio Spurs och Oklahoma City Thunder, de två senaste konferensmästarna, som använt sin storlek för att slå ut Minnesota i två slutspel i rad.
“Vi var inte den bästa versionen av oss själva i slutspelet förra året, men vi vet också hur högt ribban ligger i Western Conference”, sa Wolves president Tim Connelly under klubbens mediedag. “Vi är mycket medvetna om vad vi måste övervinna och hur svår uppgiften blir. Och vi tror att vi är bättre förberedda än någonsin.”
Wolves insåg att de behövde minska Edwards bollhanteringsansvar, och han välkomnar hjälpen.
“Jag känner att jag är en naturlig tvåa i hjärtat”, sa han. “Jag trodde aldrig att jag kunde utveckla några pointguard-färdigheter. Jag vet att Finchy [tränaren Chris Finch] tjatar om att jag ska passa bollen, men nu har vi LaMelo, så jag är glad.”
För Minnesota var det viktigt att få in inte bara Balls passningsspel utan också hans energi och glädje i ett lag som enligt tränaren ofta saknat båda de senaste åren.
“Vi har bytt ut humörighet mot yrhet”, sa Finch före en träningsmatch på Madison Square Garden i oktober.
Därför är skottövningarna efter träningarna så viktiga: laget hoppas att de blir en spegelbild av säsongen.
Enligt källor inom laget tror organisationen att de två stjärnorna kan ge varandra något som den andre saknar. För Ball handlar det om en allvarligare kant som komplement till showmanskapet. För Edwards handlar det om en lagkamrat med smittande glädje, vars band de hoppas ska hålla stjärnan nöjd.
“När Melo kommer in här kommer han till jobbet leende varje dag och engagerar sig med alla i byggnaden”, sa Finch. “Anthony är en väldigt glad person, och den sortens energi lever han på.”
“Men Ant har en verklig allvarlighet över sig. Han har en mördarmentalitet. De är båda gymråttor, vilket är coolt. Men det finns en allvarlighet hos Ant. Du kan slå om den knappen hos honom på ett ögonblick och han svarar. Och jag tror att det är vad LaMelo också behöver se.”
Parisresan som svetsade ihop laget
Varje sommar bjuder Gobert in sina lagkamrater till Paris. Sommaren 2025 var Wolves nära att genomföra resan, men för många schemakrockar fick den att falla. Han förnyade erbjudandet veckor före Minnesotas utslagning i andra rundan av slutspelet 2026.
“Jag fixar det”, sa Gobert till lagkamraterna. “Ni behöver bara köpa flygbiljetter och komma.”
I juli gjorde Wolves sitt drag för att värva Ball, och nästan direkt märkte laget ett förnyat engagemang hos Edwards. Han tog emot Ball hemma i Minneapolis, och senare i juli började de träna tillsammans. Edwards skämtade om att de fann varandra i behovet av att begränsa svärandet i intervjuer efter matcherna.
“Vi har verkligen samma personlighet, på riktigt”, sa Ball.
Tillsammans drev de på för Parisresan. De chartrade ett plan från Minneapolis till Paris för spelarna som var i stan. Fjorton spelare följde med. Bara Bones Hyland, som uteblev av personliga skäl, och Donte DiVincenzo, som några månader tidigare opererat en avsliten hälsena, kunde inte delta.
“Ant och Melo gjorde ett jättebra jobb med att peppa grabbarna i gruppchatten”, sa Gobert. “Sedan skötte jag logistiken. Det var verkligen, verkligen meningsfullt.”
Direkt efter flygturen gick spelarna till gymmet för ett träningspass. Gobert hade ordnat Clichy Hall, en arena med luftkonditionering, vilket han försäkrade lagkamraterna inte är vanligt i Frankrike, ungefär ett kvarter från Seine. Senare åkte laget på en båttur längs floden genom staden och förbi Eiffeltornet. Flera spelare pekar ut den som resans höjdpunkt.
“Det var fantastiskt. Det får en att vilja vara ärlig mot varandra”, sa Gobert. “Det får en att vilja åstadkomma saker tillsammans, lägga ner jobbet, göra de obekväma sakerna. Jag ser fram emot att se hur det översätts till det vi ska göra i år.”
“Jag tror verkligen att vi bryr oss om varandra och vill se varandra lyckas både på och utanför planen. Vi vill se varandra vinna. Och i den här branschen är det inte vanligt.”
Det är den sortens sammanhållning som Edwards efterlyst under flera säsonger. Han har pekat på Oklahoma City och hur deras sammanhållning får dem att spela som “15 dockor på en tråd”, något han menade som en komplimang. På mediedagen berättade han att Wolves tidigare år inte tillbringade mycket tid tillsammans efter säsongen, men att han anser att vinnandet och banden börjar på sommaren.
Nu har Wolves en fantasy football-liga för hela laget. Edwards och Ball har en egen handskakning, och deras gruppchatt har varit så livlig att Gobert skämtar om att han måste stänga av ljudet.
“Jag tror att många människor missbedömer NBA”, sa Edwards på Fanatics Fest i somras. “Det är precis som AAU. Ju närmare du och ditt lag är, desto större chans har ni att vinna ett mästerskap.”
Lättare spel för Edwards
Den 7 oktober, i en träningsmatch mot Indiana Pacers, är det oavgjort med 41 sekunder kvar av första halvlek. Pacers två bästa försvarare, Andrew Nembhard och Aaron Nesmith, pressar över hela planen. Nesmith ställer sig framför Edwards för att hindra inkastet, så Ball skickar bollen till Gobert, som ger den direkt tillbaka när Ball springer uppför planen med Nembhard efter sig.
Ball tar sig mot korgen och drar till sig Pacers center Ivica Zubac, vilket tvingar Nembhard att byta och täcka Gobert. Edwards joggar under tiden mot trepoängslinjen, där han står helt omarkerad. Ball skickar en passning mot honom underifrån korgen.
Det är precis vad Wolves såg framför sig när de värvade Ball. De ser nyttan för sina storväxta spelare. Centern Joan Beringer sa att han aldrig fått så många lobbar som under första träningsdagen, och laget tror att forwarden Jaden McDaniels kan ta ett kliv till All Star-nivå i år när Ball ger honom fler öppna lägen.
Förra säsongen förde Edwards upp bollen mer än någon annan i Wolves, enligt Genius IQ, men hans 3,7 assists per match var det lägsta sedan 2021–22. Hans isoleringsspel steg till 14,6 per 100 bollinnehav, ett karriärrekord enligt Genius IQ och den sjunde högsta siffran i ligan.
“Vi behövde göra spelet enklare för Anthony”, sa Finch. “Det finns kanske ingen guard i ligan som skapar mer effektiv offensiv för sina lagkamrater än LaMelo.”
Balls lagkamrater i Charlotte hade förra säsongen en effektiv skottprocent på 67,9 procent efter att han passat till dem i ett assistläge. Det var näst bäst bland 199 kvalificerade spelare. McDaniels placerade sig faktiskt etta, men med betydligt lägre volym än Ball.
När Ball tar mer av bollhanteringen tror Edwards också att han kan vässa sitt försvarsspel.
“Jag känner att jag de senaste åren inte kunde spela försvar så bra som jag ville eftersom jag förde upp bollen”, sa Edwards. “Ibland måste jag göra poäng hela tiden. Jag var supertrött.”
Premiär i Miami
Minnesota inleder säsongen onsdag kväll i Miami (19.30 ET) i en match mellan två lag som gjorde stora byten i sommar. Det blir ett test av kemin mellan Edwards och Ball, som sett naturlig ut under försäsongen. I de fyra träningsmatcher som duon spelade ledde Ball laget i assists i tre av dem, och Edwards ledde i poäng i samtliga.
Wolves vet att det blir växtvärk, särskilt om Ball missar matcher. Han har i snitt spelat 50,5 matcher per säsong under sin sexåriga karriär, även om hans 72 matcher förra säsongen var flest sedan 2021–22, hans andra år i ligan.
Finch vet att laget ännu inte prövats av verklig motgång, men Wolves räknar med att både stämningsskiftet och backcourtduon ska bära dem.
“LaMelo kommer att göra misstag. Han kommer bara att göra dem med ett leende på läpparna”, sa Finch. “Han blir en av de där killarna som det är svårt att vara arg på. Anthony är också svår att vara arg på.”