Philadelphia 76ers vann med 98-93 över New York Knicks på fredagskvällen och gav Knicks sin fjärde förlust på säsongen. Sixers rörde bollen snabbt över hela planen medan Knicks jagade efter dem, något som påminde om hur regerande mästarna spelade i andra omgången av förra säsongens slutspel.
Den här gången tog Knicks inte över Xfinity Mobile Arena. Josh Hart, Miles McBride och Jalen Brunson fick inga trepoängare efter bra bollrörelse. I stället tog Sixers-stjärnan Tyrese Maxey sig fram genom mitten för en enkel avslutning.
Sixers-publiken ropade “MVP” till Maxey, och gästerna från andra sidan delstaten, som gjort resan ner längs I-95, drunknade inte i det. LeBron James firade efter en tip-in som avgjorde matchen och tog emot hyllningarna som den senaste att ingå i rivaliteten. Efter matchen hade Hart en blodig blåmärke på pannan ovanpå sin nyligen flätade frisyr.
Om “enkelt” var ordet för Knicks vår, har laget inte haft ett enda ögonblick av lätthet sedan dess. Utanför planen har klubben kantats av rubriker om att förlängningssamtalen med stjärnspelarna har pausats till säsongens slut, och om en kontrovers kring mästarringarna. På planen har laget ett resultat på 3-4, är rankat 22:a i offensiv effektivitet och har skjutit 35,7 procent från tre poäng, något över ligasnittet.
Tidiga tecken visar att Knicks ofta ser ut som två olika lag under samma kväll, ibland under samma period. Tidigare, när Knicks satte igång en av de förödande serierna med offensiv press och kvävande försvar, bävade motståndarna. Man kunde känna det. Momentumet byggdes upp, och det fanns en nästan oundviklig känsla av att allt till slut skulle gå Knicks väg. Det var en avgörande faktor bakom deras rekordstora poängskillnad på 14,9 poäng i slutspelet.
Nu väntar motståndarna bara ut Knicks i väntan på att en lucka ska uppstå.
“Något jag ser är att när vi får de där serierna börjar vi likna laget vi har varit tidigare. Sedan blir vi lite för bekväma”, sa Brunson efter Knicks förlust med 111-102 mot Orlando Magic den 25 oktober. “Vi måste fortsätta trycka på gasen och utföra som vi gjorde förra året.”
Brown försvarar det långsiktiga tänket
Tränaren Mike Brown förnekade inte att laget har fått en loja start. Hans uppgift att få laget att försvara titeln är svår nog. Eran med åtta mästare på åtta år är den längsta sådana perioden i NBA:s historia. Endast förra säsongens Thunder lyckades ta sig förbi andra omgången i jakten på att försvara titeln.
Det kan vara konkurrensen som kommer ikapp Knicks, eller osäkerheten kring spelarnas kontrakt som får en mycket mänsklig effekt. Brown får dock credit för att han fokuserar på det långa perspektivet och inte på den panik som lätt kan uppstå efter en svag start.
“Det här är en ny säsong. Det är ett nytt lag, och vi kommer att möta utmaningar”, sa Brown. “Det är som att bestiga ett berg. Ibland går man 100 yards framåt men blir kastad 5 yards tillbaka.”
“Man samlar sig som lag och räknar ut hur man fortsätter framåt på rätt sätt, genom att se till att vi omfamnar processen.”
Hart är lagets känslomässiga centrum
Det är inte ovanligt att se Hart grubbla efter en dålig match eller en dålig period. Mer än sin kompisrelation med Brunson är han lagets känslomässiga centrum, något han har varit sedan han anlände i samband med trade deadline 2023.
När Knicks förlorade tre raka matcher i slutet av förra säsongen, vilket kulminerade i en förlust med 17 poäng borta mot Rockets i Houston, gick Hart ut offentligt. Han menade att nästa match i Memphis var en match man måste vinna.
“Vi går inte åt rätt håll”, sa han samma kväll.
Knicks svarade genom att vinna de följande fem matcherna innan de vilade sina ordinarie spelare i den sista grundseriematchen. Det banade vägen för deras dominanta slutspelsresa.
Hart drar sig inte för att säga det obekväma. Men med hans kontraktsstatus i luften, kommer han att tveka om något problem uppstår?
“Jag garanterar att jag kommer att sitta här med fötterna på jorden”, sa Hart. “Jag tror inte heller att jag någonsin kommer att sätta mig på min höga häst.”
“Vi är i New York. Allt hänger på nästa match. Vi kan vinna tio matcher i rad, och så förlorar vi nästa, och då är de redo att bränna ner hela stället. Vi vet hur det är. Det är den tuffa delen av att spela i New York.”
Boston Celtics tränare Joe Mazzulla, vars lag gav Knicks sin andra förlust denna säsong, förstår hur svårt det är att komma över en förlust.
“Jag tror inte att de psykologiska krigen någonsin tar slut efter en match. De fortsätter så länge man är med i spelet”, sa Mazzulla. “Varje lag bär med sig ärr från det förflutna.”
Brown har pekat ut försvar mot bollhållaren, tveksamhet i anfallet och spelare som står still när spelsystemen bryter samman som orsaker till den trögstartade säsongen. Enligt NBA.com ligger Knicks bara efter Houston Rockets och Charlotte Hornets när det gäller frekvensen av skott sent i skottklockan (fyra sekunder eller mindre). Med en skjutprocent på 28,8 procent i de situationerna ligger de bara efter Portland Trail Blazers i effektivitet. Förra säsongen var Knicks bäst i ligan i just detta.
Normalt brukar det vara Brunson-tid, som den var så ofta i slutspelet. Men magin har inte funnits där i säsongsstarten.
Knicks har inte kommit tillbaka från stora underläge på samma sätt som förra säsongen, när de tog igen tiosiffriga underskott i sex slutspelsmatcher. Den största var en comeback på 29 poäng mot San Antonio Spurs i match fyra i finalen.
Har de lullat in sig i en falsk trygghet med alla dessa osannolika comebacks? Kommer de att gräva sig en grop så djup att de inte tar sig upp, och vad kostar det att spela så konsekvent?
“Jag har sagt tidigare att det är viktigt att lära sig av vinster. Uppenbarligen lär man sig av förluster också”, sa Brunson på fredagen i Philadelphia. “Det har funnits gott om tillfällen där vi lärt oss vad vi kan göra när vi ligger under. Och i samma match har vi gjort justeringar så att vi inte låg under längre. Vi måste spela 48 minuter fullt ut.”
Sixers avslöjade Knicks svaghet
Sixers, ett lag som fortfarande bygger sin sammanhållning efter att ha tagit in James och Jaylen Brown under sommaren, blottade det som verkar vara Knicks kryptonit: hastighet.
“Ibland tar det lite längre tid för oss att komma in i matchen. Oavsett om det är flytet eller tröttheten”, sa Hart. “Vi ska inte förlita oss på de här comebacks, för det är påfrestande.”
“Vi känner alla tröttheten. Vi måste kämpa oss igenom den. Vi har spelat sex matcher, och vi måste hitta ett sätt att göra våra kroppar redo. Mentalt är vi där; vi måste hitta det fysiskt.”
När Brunson fick frågan om detta avfärdade han den lättvindigt: “Josh säger att han känner tröttheten? Josh är gammal som fan.”
Det är inte bara Brunson och Hart som bär på de ärren. Det tog wingspelaren Mikal Bridges fyra matcher innan han satte en trepoängare och sju matcher innan han ens försökte ett straffkast. Finals MVP Brunson skjuter i sin karriärs sämsta siffror från fältet och från tre.
Brown växlar dessutom mellan Andre Drummond och James Wiseman som reservcenter för att ersätta Mitchell Robinson, som skrev ett free agent-kontrakt med Celtics när de kostnadsmedvetna Knicks inte lyckades behålla honom. New York har märkt av förlusten av Robinson, särskilt i effektivitet. Han sköt 72 procent från fältet 2025-26, medan Drummond sköt 47 procent förra säsongen och bara sköter 46 procent i år. Wiseman är 0 av 5 från fältet.
McBride menar att det inte bara är upp till Brunson och Hart att säga ifrån. Laget är självmedvetet och moget nog att föra de svåra samtalen.
“Det är öppet. Vem som helst kan kliva fram, oavsett om det är bänkspelarna eller startelvan. Det som är bra med det här laget är att vår kemi är så bra och att vi har mycket förtroende, eftersom vi ser att var och en lägger ner mycket arbete”, sa McBride.
Brown är inte heller rädd för att själv ta ton.
När Knicks säsong nådde en vändpunkt förra våren, med ett underläge på 2-1 mot Atlanta Hawks i första omgången, utmanade Brown Towns att få bollen oftare och vara mer aggressiv med den. Det vände hela deras öde och ledde till deras rekordlånga vinstsvit i slutspelet.
“Jag tänker vara ärlig”, sa Brown i början av oktober. “Om det finns något framför oss gillar jag inte att ha en elefant i rummet. Jag tar upp det. Jag bryr mig inte om det är Jalen, KAT eller OG [Anunoby].”
Knicks kommer inte att överraska någon den här gången. Med sin bokslutsbalans på 3-4 är laget rankat på åttonde plats i östra konferensen.
Brown utvärderar säsongen i femmatchersperioder, kanske för sin egen skull. Brunson tror att den första månaden eller så av matcherna kommer att vara avslöjande.
“Jag tror att alla i östra konferensen känner varandra”, sa Towns. “Det här är vårt tredje år tillsammans, så det är ovanligt. Det är en av våra fördelar.”
Han jämförde det med när James gick till Miami Heat sommaren 2010 och hur det förändrade tonen i östra konferensen under hela decenniet.
“I slutändan visste folk att när LeBron och the big three fanns där, måste man ge sig ut och slå dem”, sa Towns. “Alla ger sitt bästa mot New York Knicks. Man måste skydda tröjan och staden till varje pris.”
Ringkontroversen skuggar laget
Brown bevarade ett stenhårt ansiktsuttryck och avslöjade ingenting när han fick frågan om han hade fått sin mästarring. Det är den senaste i en rad mindre smickrande rubriker sedan lagets titel i juni.
Det hade gått över en vecka sedan nyheten briserade om att assisterande tränare i New York inte fick sina mästarringar på öppningskvällen. Dessutom hade vissa anställda som ännu inte fått sina ringar fått ett phishing-mejl från Madison Square Gardens säkerhetsavdelning, där det stod att deras “Employee Championship Ring is here”.
“Jag tänker inte prata om den ringgrejen, som ni kan förstå”, sa Brown, trots spekulationer om att ringasken han fått i handen antingen var tom eller innehöll någon annans ring. “Jag tänker inte gå in på något av det.”
Det ligger i Browns karaktär. I sitt första år som Knicks-tränare var hans styrka förmågan att undvika att skapa oro och ändå leda laget till den första titeln på 53 år.
Brown vet att vägen till nästa ring blir ännu svårare. Han såg det på nära håll som assisterande tränare för Golden State Warriors, som tog in Kevin Durant i ett lag som vunnit 73 grundseriematcher säsongen innan. Warriors gick obesegrade genom slutspelet 2017 med 15 raka vinster, men nästa säsong var de nära att slås ut i konferensfinalen av Rockets.
Och det var innan NBA:s regler gjorde det svårare för lag att etablera och behålla sin dominans.
Ännu mer talande är att de lag som har vunnit titeln flera gånger sedan millennieskiftet har haft James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant och Stephen Curry i spetsen, spelare som står på listan över de största genom tiderna.
Mazzulla förstår passande nog den väg Brown går. Efter en säsong med 64 vinster som kulminerade i en 16-3-serie genom slutspelet och titeln 2024, följde Mazzullas Celtics upp med 61 vinster 2025. Laget gick in i slutspelet som regerande mästare, och många trodde att de hade goda chanser att upprepa bedriften.
Men de stötte på Knicks i östra konferensens semifinal, och förfallet från de senaste säsongerna började synas. Jayson Tatum blev den största förlusten och skadade sin högra akillessena i match fyra i New York, när han försökte få Celtics tillbaka in i en serie de hamnat efter i.
“Det är den konkurrensmiljö man befinner sig i. När man väl är där måste man lura sig själv att man aldrig har varit där förut”, sa Mazzulla. “Men samtidigt, två år efter det, gör varje förlust mer ont än den gjorde för tre år sedan. Man måste behandla sig själv som om man är mer desperat än alla andra.”
De extra matcherna adderas dock, tillsammans med dagens NBA:s rasande tempo. Det kan ha spelat in i ödet för 2025 års mästare Thunder, som har fyra rotationsspelare med allvarliga skador som kan spåra ur säsongen. Liksom Mazzullas Celtics, som gick till finalen 2022 innan de vann 2024, har Thunder samlat på sig många djupa slutspelsresor. Ett problem som även det här Knicks-laget står inför.
Brunson har spelat 61 slutspelsmatcher sedan han kom till New York, varav 37 under de senaste två säsongerna. Detsamma gäller Hart. Anunoby anslöt till Knicks för tre år sedan, har spelat 44 slutspelsmatcher med klubben och 71 totalt sedan tiden i Toronto. Towns nådde konferensfinalen med Minnesota säsongen innan han byttes till Knicks, vilket ger honom 53 matcher under de senaste tre slutspelen.
Notan för det kan komma tidigare än någon väntat sig.
Kontraktsfrågorna hänger i luften
Knicks befinner sig i kontraktslimbo med tre nyckelspelare, efter att ha lagt alla förlängningssamtal på is den 9 oktober. Ägaren James Dolan sade i somras att New York inte skulle gå över den straffbelagda andra apron för att hålla laget samlat.
Hart har en teamoption, och på media day sa han att det inte hade förts några diskussioner om ett nytt kontrakt. Towns är berättigad till ett fyraårskontrakt på 276 miljoner dollar. Innan samtalen stoppades låg Knicks erbjudande på 200 miljoner dollar, vilket skulle innebära en löneminskning jämfört med hans nuvarande lön på fyra år och 220,4 miljoner dollar.
Towns hoppades på en kontraktsförlängning i början av förra säsongen men fick inte någon. Besvikelsen var tyst, men han spelade igenom en växlande grundserie medan han och Brown kämpade för att komma överens. Sedan klaffade det i slutspelet.
“Vi gjorde ju allt förra året”, sa Towns. “Man är i New York och måste spela igenom distraktioner; det är en del av att spela här. Det finns mycket press och mycket brus.”
“Men så länge det här omklädningsrummet, som har visat vad det klarar av, håller ihop och fortsätter att tro på varandra och hålla samman när det blir tufft, kan vi åstadkomma något speciellt.”
Towns pekade på Knicks svåra period efter att de vunnit NBA Cup förra säsongen, en tuff sviktperiod med två vinster på elva matcher mellan 31 december och 19 januari, som bevis för att laget är byggt för att klara motgångar.
“Vi spelade inte vår bästa version, och vi fick höra om det”, sa Towns. “Det här laget höll ihop i stället för att splittras och separera. Vi blev bara närmare och närmare varandra.”
I Philadelphia sa Towns: “Vi måste hitta ett sätt att bli det magiska laget vi var förra året. Man vill inte vänta på att hitta magin. Blixten slår inte ner två gånger.”